Dans cet article
Le froid extrême provoque des lésions qui ressemblent à des brûlures thermiques, et le vocabulaire technique les nomme d’ailleurs ainsi. Deux produits sont concernés au quotidien dans l’industrie et les laboratoires : l’azote liquide et la glace carbonique.
Deux températures, deux comportements
L’azote liquide bout à –196 °C à pression atmosphérique. Il se présente comme un liquide incolore, sans odeur détectable.
La glace carbonique — également appelée carboglace ou neige carbonique — est du dioxyde de carbone à l’état solide. Elle est issue de la solidification du CO₂ liquide : on obtient d’abord de la neige carbonique, ensuite comprimée pour former la glace. Son point de fusion se situe à –78,5 °C.
Sa particularité est de se sublimer : elle passe directement de l’état solide à l’état gazeux, sans phase liquide intermédiaire. C’est ce qui en fait un réfrigérant propre, qui ne laisse aucun résidu.
Comment la lésion se produit
Trois mécanismes coexistent, et ils ne demandent pas le même temps de contact.
Le contact direct avec le produit. Immédiat.
Le contact avec une surface refroidie. Une pince, un support, une paroi de récipient portés à très basse température provoquent la même lésion que le produit lui-même. Le métal est particulièrement traître : il conduit très bien le froid et adhère à la peau humide.
L’exposition aux vapeurs froides. Moins violente, mais elle concerne les yeux et les voies respiratoires, et elle passe souvent inaperçue parce qu’on ne se croit pas en contact.
Un point aggravant, propre au froid extrême : la sensibilité disparaît rapidement dans la zone atteinte. La douleur ne joue plus son rôle d’alerte, et l’exposition peut se prolonger.
Ce que disent les fiches de sécurité
La fiche de données de sécurité de la glace carbonique décrit le produit comme un gaz solidifié réfrigéré, dont le contact peut causer des brûlures par le froid ou des gelures.
Les gestes de premiers secours à appliquer figurent en section 4 de chaque fiche de données de sécurité, produit par produit. Cet article ne les reprend pas volontairement : un protocole de premiers secours se lit sur le document de référence, pas sur un article de blog, et il doit être disponible au poste de travail avant l’incident.
En cas d’exposition, il faut consulter immédiatement un médecin et lui présenter la fiche de données de sécurité du produit concerné.
Le second danger, souvent oublié
La glace carbonique et l’azote liquide, en se sublimant ou en s’évaporant, produisent un volume de gaz très supérieur à leur volume initial. Dans un local fermé, un véhicule, un coffre ou une chambre froide, ce gaz déplace l’oxygène de l’air.
Le dioxyde de carbone a en outre une densité relative de 1,52 : il est nettement plus lourd que l’air et s’accumule dans les points bas et les sous-sols. C’est le mécanisme d’asphyxie par déplacement d’oxygène, traité en détail dans un autre article de ce blog.
La conséquence pratique est simple : ne jamais transporter de la glace carbonique dans l’habitacle d’un véhicule, et ventiler tout local de stockage. La fiche de sécurité du dioxyde de carbone solide recommande d’éviter le transport dans des véhicules dont le compartiment de chargement n’est pas séparé de la cabine de conduite.
Les mesures de prévention
Les équipements. Gants adaptés au risque cryogénique, protection oculaire, vêtements couvrants sans poche ouverte ni revers où le liquide pourrait se loger, chaussures fermées.
Les contenants. Récipients spécifiquement conçus pour les produits cryogéniques. Un contenant hermétique est proscrit : la pression monterait jusqu’à la rupture.
Le local. Ventilation permanente, et détection d’atmosphère dans les locaux à risque.
La formation. Le personnel doit savoir ce qu’il manipule, où se trouve la fiche de sécurité, et quoi faire dans les premières secondes.
Un risque maîtrisable
Ces produits sont utilisés quotidiennement dans les hôpitaux, les laboratoires, l’agroalimentaire et l’industrie. Le risque est réel, connu et documenté, et il se maîtrise par des mesures simples appliquées systématiquement. C’est la régularité de l’application, plus que la sophistication du dispositif, qui fait la différence.
Sources
- Fiches de données de sécurité Azote liquide réfrigéré et Dioxyde de carbone solide, Astragas (sections 2, 4, 7, 9 et 14).
- Fiches produits Azote et Glace carbonique.
Azote liquide et glace carbonique
Produits à Douala. Fiches de données de sécurité en accès libre.
